Se viaggi in Corea del Sud, è difficile non notare la quantità di persone che leggono fumetti sui loro smartphone sui mezzi pubblici. Questi fumetti sono chiamati webtoon e sono stati progettati appositamente per essere letti in verticale su uno schermo piccolo. I webtoon hanno iniziato ad essere pubblicati online in Corea del Sud all’inizio degli anni 2000 e, sebbene siano ancora sconosciuti in gran parte d’Europa, stanno riscuotendo un grande successo negli Stati Uniti e stanno iniziando a ritagliarsi una fetta nel settore dei fumetti a livello globale.
Due società sudcoreane, Naver e Kakao, sono dietro la distribuzione e l’esportazione dei webtoon. Queste due società dominano il mercato digitale sudcoreano con ramificazioni, acquisizioni e investimenti che si estendono ben oltre il mondo dei fumetti e recentemente anche oltre i confini del paese. Il successo dei webtoon è strettamente legato alla potenza dell’industria dell’intrattenimento della Corea del Sud, che si sta affermando come centro della cultura pop globale. Proprio come le piattaforme di streaming musicale hanno cambiato radicalmente il modo in cui ascoltiamo la musica, la diffusione dei webtoon potrebbe avere un impatto dirompente su un settore che da molto tempo è rimasto invariato rispetto ai suoi tradizionali schemi di fruizione cartacea.
I webtoon hanno una storia lunga più di vent’anni e sono stati una grande novità per un settore editoriale che, almeno in Corea del Sud, all’inizio degli anni 2000 era in profonda crisi. Il loro nome deriva dalla piattaforma online chiamata “Webtoon” lanciata nel 2004 da Naver, un’azienda digitale paragonabile a Google in Corea del Sud. Oltre a possedere il motore di ricerca online più importante della Corea del Sud (e l’equivalente di Google Maps), Naver è anche un’azienda digitale estremamente diversificata, con attività che vanno dallo streaming video ai pagamenti digitali fino allo sviluppo di progetti basati sull’intelligenza artificiale.
Naver Webtoon consente ai singoli disegnatori di caricare i propri fumetti a puntate: i webtoon possono essere letti ovunque, anche poche vignette per volta, e presentano alcuni elementi che non possono essere sfruttati su carta, come suoni o piccole animazioni che talvolta si inseriscono nel flusso delle vignette. Negli ultimi vent’anni i webtoon sono diventati rapidamente un prodotto estremamente popolare in Corea del Sud, soprattutto tra i giovani.
A differenza della fumettistica statunitense, dove tendono a dominare il genere dei supereroi e tematiche classiche come quella della lotta tra bene e male, nei webtoon troviamo storie di generi molto diversi. Spesso queste strisce verticali affrontano temi come le preoccupazioni adolescenziali, le ansie dell’integrazione a scuola o i travagli sentimentali. Ma altrettanto spesso le storie contengono elementi di suspense, thriller o horror. I webtoon presentano spesso anche punti di vista non tradizionali per il genere del fumetto, con protagonisti femminili o appartenenti alla comunità LGBTQ+.
All’inizio per i disegnatori Webtoon era un modo nuovo per rendere il proprio lavoro accessibile al grande pubblico mantenendo una parte dei diritti di proprietà intellettuale. I webtoon hanno dato voce a una generazione di autori le cui storie atipiche per i canoni classici del fumetto avevano fatto difficoltà a trovare spazio nell’editoria tradizionale. In sintesi, i webtoon sono un fenomeno in crescita che sta rivoluzionando il mondo dei fumetti e che merita di essere conosciuto e apprezzato anche al di fuori della Corea del Sud.
