La Terra è costantemente esposta al rischio di collisioni con oggetti provenienti dallo spazio, come asteroidi e comete. Questi corpi celesti possono avere dimensioni e velocità molto diverse, e alcuni di essi possono causare danni catastrofici se impattano con il nostro pianeta. Per prevenire questo scenario, le agenzie spaziali di tutto il mondo stanno studiando e sviluppando diverse strategie di difesa planetaria, ovvero di deviazione o distruzione degli oggetti potenzialmente pericolosi.
Una delle fonti principali di questi oggetti è la nube di Oort, una regione sferica che circonda il sistema solare a una distanza compresa tra 20 000 e 100 000 unità astronomiche (UA) dal Sole, cioè tra 0,3 e 1,5 anni luce. Si stima che la nube di Oort contenga circa un trilione di nuclei cometari, che sono resti ghiacciati della formazione del sistema solare, avvenuta circa 4,6 miliardi di anni fa. Questi nuclei sono stabili nella nube perché la gravità solare è troppo debole per influenzarli, ma possono essere disturbati da eventi esterni, come il passaggio di stelle vicine, le perturbazioni galattiche o le maree gravitazionali. In questo modo, alcuni nuclei possono essere spinti verso l’interno del sistema solare, diventando comete di lungo periodo, con orbite ellittiche che possono durare migliaia o milioni di anni.
Le comete provenienti dalla nube di Oort sono difficili da prevedere e da monitorare, perché sono molto lontane e debolmente illuminate. Inoltre, possono avere orbite molto inclinate rispetto al piano dell’eclittica, il che le rende meno visibili dalle osservazioni terrestri. Alcune comete famose che si pensa abbiano origine dalla nube di Oort sono la Hale-Bopp, la Hyakutake e la ISON.
Per studiare meglio questi oggetti e testare una tecnica di difesa planetaria basata sull’impatto cinetico, la NASA e l’ESA stanno collaborando in un’ambiziosa missione chiamata Asteroid Impact Deflection Assessment (AIDA). Questa missione prevede il lancio di due sonde spaziali verso un sistema binario di asteroidi chiamato Didymos, composto da un corpo principale di 780 metri di diametro e da un satellite naturale di 160 metri chiamato Dimorphos. Il satellite è stato scelto come bersaglio perché ha una dimensione simile a quella degli asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra.
La prima sonda a partire è stata la DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA, lanciata il 24 novembre 2021. La DART ha raggiunto il sistema Didymos il 26 settembre 2022 e ha colpito Dimorphos a una velocità di circa 6,6 km/s, modificandone l’orbita attorno al corpo principale. L’impatto è stato osservato da diversi telescopi terrestri e spaziali, tra cui il telescopio spaziale Hubble e il telescopio spaziale James Webb.
La seconda sonda a partire sarà la Hera dell’ESA, prevista per il lancio nell’ottobre 2024. La Hera raggiungerà il sistema Didymos nel dicembre 2026 e condurrà una dettagliata analisi post-impatto del satellite Dimorphos. La Hera misurerà la massa, la forma, la composizione e la struttura del satellite, nonché la dimensione e la morfologia del cratere prodotto dall’impatto della DART. Inoltre, la Hera rilascerà due CubeSat che esploreranno il sistema Didymos da diverse angolazioni e distanze. Uno dei CubeSat sarà dotato di un radar miniaturizzato che potrà sondare l’interno del satellite.
L’obiettivo principale della missione AIDA è quello di dimostrare la fattibilità e l’efficacia della tecnica dell’impatto cinetico come mezzo di difesa planetaria. Si tratta di una tecnica che consiste nel lanciare una sonda spaziale contro un asteroide per deviarne la traiettoria, sfruttando il trasferimento di momento angolare. Questa tecnica richiede una buona conoscenza delle caratteristiche fisiche e dinamiche dell’asteroide, nonché un’adeguata pianificazione e tempistica dell’impatto. La missione AIDA fornirà dati preziosi per valutare la risposta di un asteroide a un impatto cinetico e per migliorare i modelli di simulazione.
La missione AIDA è anche un’occasione unica per studiare un sistema binario di asteroidi, che rappresenta circa il 15% degli asteroidi conosciuti. Questi sistemi sono interessanti perché possono fornire informazioni sulla formazione e l’evoluzione degli asteroidi, nonché sulla loro struttura interna. Inoltre, la missione AIDA permetterà di esplorare il satellite Dimorphos, che è il primo oggetto nel sistema solare ad aver subito una variazione orbitale misurabile a causa dell’azione umana. Dimorphos è quindi un oggetto storico e scientifico, che potrebbe anche essere considerato come il primo monumento spaziale dell’umanità.
