American Beauty è il film d’esordio del regista britannico Sam Mendes: si tratta di un’opera che mescola commedia nera, dramma familiare e satira sociale, mettendo in scena le vite di alcuni personaggi che abitano in una tranquilla periferia americana, ma che nascondono frustrazioni, segreti e desideri inconfessabili.
Il protagonista è Lester Burnham (Kevin Spacey), un giornalista quarantenne in crisi esistenziale, che si sente trascurato dalla moglie Carolyn (Annette Bening), una spietata agente immobiliare ossessionata dal successo, e dalla figlia Jane (Thora Birch), una teenager insicura e ribelle. La sua vita cambia quando incontra Angela (Mena Suvari), la seducente amica di Jane, di cui si innamora perdutamente. Lester decide di ribellarsi alla sua routine, lasciando il lavoro, comprando una macchina sportiva, fumando marijuana e allenandosi per riconquistare la sua giovinezza perduta.
Intorno a Lester ruotano altri personaggi, che rappresentano altrettante sfaccettature dell’american dream e dei suoi fallimenti. C’è il vicino di casa, il colonnello Fitts (Chris Cooper), un militare omofobo e violento, che vive con la moglie depressa (Allison Janney) e il figlio Ricky (Wes Bentley), un ragazzo solitario e sensibile, che si guadagna da vivere vendendo droga e filmando con una videocamera tutto ciò che lo circonda. Ricky si innamora di Jane, e le mostra le sue registrazioni, in cui cerca di catturare la bellezza nascosta nelle cose più semplici, come una busta di plastica che volteggia nel vento.
American Beauty è un film che indaga la complessità dell’animo umano, mostrando come dietro le apparenze si celino verità scomode, bugie, ipocrisie e contraddizioni. Il titolo si riferisce sia alla varietà di rose rosse che Carolyn coltiva nel suo giardino, sia alla bellezza americana incarnata da Angela, che però si rivelerà essere una maschera. Il film è pervaso da un’ironia amara e da una tensione drammatica, che culmina in un finale tragico e sorprendente.
Sam Mendes dimostra una grande abilità nella regia, creando delle immagini suggestive e simboliche, che rimangono impresse nella memoria dello spettatore. La fotografia di Conrad Hall è ricca di colori e contrasti, che enfatizzano le emozioni dei personaggi. La sceneggiatura di Alan Ball è brillante e profonda, con dei dialoghi incisivi e delle battute memorabili. Il cast è eccezionale, con Kevin Spacey che offre una delle sue migliori interpretazioni, e gli altri attori che lo affiancano con grande talento.
American Beauty è un film che non lascia indifferenti, che fa riflettere e commuovere, che diverte e sconvolge. È un film che celebra la bellezza della vita, anche quando sembra non esserci. È un film che merita di essere visto e rivisto, per coglierne ogni sfumatura e ogni dettaglio. È un film che è diventato un classico, e che resta uno dei capolavori del cinema contemporaneo.