Quanti sono i “veri esopianeti” come la Terra?

“Spazio, Ultima Frontiera…“. Con questa iconica frase iniziavano le avventure delle astronavi della Flotta Stellare di Star Trek “alla ricerca di strani nuovi mondi, alla ricerca di nuove forme e nuove civiltà…“. In particolare la rotta delle Enterprise era rivolta all’esplorazione dei cosiddetti pianeti di “classe M”. Nell’universo di Star Trek insiste infatti una classificazione dei pianeti introdotta dagli scienziati Vulcaniani. La classe più citata nello show è senza dubbio la Classe M. ovvero di “classe Minshara”, che definisce i pianeti abitabili praticamente molti simili alla nostra cara Terra. Le condizioni necessarie e sufficienti in Star Trek per ottenere questa classificazione è essere composti per la maggior parte da silicati e acqua, con almeno il 20% di superficie emersa; l’atmosfera di questi pianeti deve essere un mix di ossigeno e azoto, con una spruzzata di altri gas, condizioni perfette per essere pieni di vita. Infine devono essere geologicamente attivi.

Ma quanti sono in realtà i pianeti simili alla Terra?

Secondo uno studio condotto nel 2020, si stima che ci siano più di 6 miliardi di pianeti simili alla Terra nella Via Lattea, la nostra galassia. Queste stime sono state ottenute dagli astronomi dell’Università della Columbia Britannica utilizzando i dati raccolti dalla missione Kepler della NASA, che purtroppo si è conclusa.

Secondo gli scienziati, potrebbe esistere almeno un pianeta simile alla Terra ogni cinque stelle simili al Sole presenti nella Via Lattea. Per essere considerato simile alla Terra, un pianeta deve avere una composizione rocciosa simile e orbitare attorno a una stella di tipo G, come il nostro Sole. Inoltre, questi esopianeti devono trovarsi in una zona abitabile, cioè a una distanza dalla loro stella tale da permettere la presenza di acqua liquida e possibilmente di vita sulla loro superficie.

Le stime precedenti sulla frequenza dei pianeti simili alla Terra erano molto diverse, oscillando da 0,02 a uno per ogni stella simile al Sole. I pianeti di tipo terrestre sono generalmente più difficili da individuare rispetto ad altri tipi di pianeti, poiché sono più piccoli e orbitano a una maggiore distanza dalla loro stella madre. Questo significa che i dati raccolti finora rappresentano solo una piccola frazione dei pianeti realmente presenti nel nostro universo. Gli scienziati hanno quindi utilizzato una tecnica chiamata “modellazione in avanti” per superare tali limiti.

La ricerca ha anche contribuito a migliorare la comprensione di un fenomeno noto come “radius gap” dei pianeti. Questo gap dimostra che è piuttosto raro trovare pianeti con un periodo orbitale inferiore a 100 giorni che abbiano una dimensione compresa tra 1,5 e 2 volte il raggio terrestre. Gli studiosi hanno scoperto che questo gap è in realtà molto più ristretto rispetto a quanto si pensava in precedenza per certi intervalli di periodi orbitali. La ricerca su questi argomenti continua, con l’obiettivo di svelare sempre più segreti del nostro vasto universo.

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