Steamboat Willie è un cortometraggio animato del 1928 diretto da Walt Disney e Ub Iwerks, considerato il debutto ufficiale di Topolino e Minni, anche se entrambi i personaggi erano apparsi alcuni mesi prima in una proiezione di prova di Plane Crazy. Steamboat Willie è particolarmente noto per essere uno dei primi cartoni animati con sonoro sincronizzato, oltre che uno dei primi cartoni animati a presentare una colonna sonora completamente post-prodotta, che lo distingueva dai precedenti cartoni animati sonori, come Song Car-Tunes (1924-1926) di Inkwell Studios, My Old Kentucky Home (1926) e Dinner Time (1928) di Van Beuren Studios.

Disney creò Topolino come sostituto di Oswald il coniglio fortunato, un personaggio di sua creazione ma di proprietà della Universal Pictures. Disney si convinse che il sonoro sincronizzato fosse il futuro del cinema, dopo aver visto The Jazz Singer, il primo film sonoro della storia. Così, decise di produrre uno dei primi cartoni animati sonori, affidando la regia e l’animazione a Ub Iwerks, il suo principale animatore.

La trama di Steamboat Willie è semplice ma divertente: Topolino è un marinaio su un battello a vapore fluviale, comandato da un gatto burbero (Pietro Gambadilegno). Al molo Podunk, il battello raccoglie un carico di animali, tra cui Minni, che riesce a salire a bordo grazie all’aiuto di Topolino. I due si divertono a suonare gli animali come strumenti musicali, usando il corpo di una capra che ha mangiato una chitarra e uno spartito come un fonografo. Il capitano però scopre le loro marachelle e li caccia via, ma viene a sua volta deriso da un pappagallo.

Il film presenta diverse gag comiche, come quella in cui Topolino usa i fischietti del battello per suonare la canzone Steamboat Bill, o quella in cui Minni viene issata a bordo con una gru agganciata alle sue mutandine. Il film è anche ricco di espressioni facciali e gestuali dei personaggi, che rendono vivaci le loro personalità. Topolino è allegro, dispettoso e innamorato di Minni, che è dolce, vivace e ricambia il suo affetto. Pietro è autoritario, irascibile e antipatico, mentre il pappagallo è impertinente, sarcastico e beffardo.

La colonna sonora di Steamboat Willie è composta da Wilfred Jackson e Bert Lewis, e include le canzoni Steamboat Bill, una composizione popolarizzata dal baritono Arthur Collins negli anni 1910, e Turkey in the Straw, una canzone popolare del 19th secolo. Disney prestò la sua voce a tutti i personaggi, anche se i dialoghi sono poco intelligibili. Il sonoro sincronizzato fu ottenuto registrando i suoni su un disco, che veniva poi sincronizzato con la pellicola.

Steamboat Willie ebbe un grande successo di pubblico e di critica, non solo per aver introdotto uno dei personaggi più popolari del mondo dell’animazione, ma anche per la sua innovazione tecnica.

Gli animatori votarono Steamboat Willie come il 13° miglior cartone animato di tutti i tempi nel libro The 50 Greatest Cartoons del 1994, e nel 1998 il film fu selezionato dalla Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti per la conservazione nel National Film Registry. Il cartone animato entrerà nel pubblico dominio negli Stati Uniti il 1° gennaio 2024.

Steamboat Willie è un capolavoro dell’animazione, che ha segnato la storia del cinema e ha dato vita a due icone della cultura popolare: Topolino e Minni. Il film è ancora oggi apprezzato per il suo umorismo, la sua creatività e la sua qualità artistica.