Alcuni giochi non ti chiamano con il volume alto, non sparano trailer pieni di esplosioni o promesse facili, ti arrivano addosso in modo più sottile, come una trasmissione captata per caso mentre scorri distrattamente tra mille uscite su Steam, e all’improvviso qualcosa si accende, una scintilla familiare che sa di fantascienza vera, quella che ti faceva restare sveglio la notte dopo aver chiuso un libro di Stanisław Lem o dopo aver visto un anime che ti lasciava più domande che risposte, ed è esattamente quella sensazione che mi ha preso mentre iniziavo a scavare dentro Project: Aurora, il nuovo viaggio mentale firmato Tesseract Games, gente che evidentemente non ha alcuna intenzione di trattare la fantascienza come semplice estetica ma come qualcosa che ti mette a disagio, ti provoca, ti guarda mentre giochi.
Perché Aurora, questo pianeta lontanissimo che dovrebbe essere solo una missione scientifica come tante, non è quel tipo di posto che ti accoglie con stupore o meraviglia da cartolina, è più simile a quelle ambientazioni che nei vecchi manga sci-fi sembravano silenziose ma cariche di qualcosa che non riuscivi a nominare, una presenza che non si manifesta mai davvero ma che senti sempre dietro le scelte che fai, e già da qui si capisce che non siamo davanti al classico strategico dove ottimizzi risorse e vinci, qui si parla di responsabilità, di decisioni che non hanno mai una risposta giusta, solo conseguenze che ti inseguono.
Mettersi nei panni del capitano di questa spedizione suona quasi come una fantasia da gamer, una di quelle robe alla “gestisco tutto io e salvo tutti”, ma basta qualche minuto per capire che il gioco non ti sta dando potere, ti sta dando peso, e cambia completamente la prospettiva, perché ogni scelta strategica – dall’allocazione delle risorse alla gestione della ricerca, fino alle spedizioni che mandi sempre più in profondità su questo pianeta apparentemente morto – diventa una specie di scommessa emotiva prima ancora che logica, e la cosa più disturbante è che il sistema ti lascia abbastanza libertà da illuderti di avere il controllo, ma non abbastanza da sentirti mai davvero al sicuro.
Aurora, vista da lontano, è il classico pianeta “ricco di risorse”, quasi una promessa, una di quelle cose che nei giochi di strategia ti fanno pensare subito a espansione, sviluppo, progresso, ma appena inizi a interagirci ti accorgi che qualcosa non torna, non in modo plateale, niente jumpscare o effetti cheap, ma attraverso dettagli, anomalie, piccoli eventi che iniziano a incrinare la tua fiducia nella missione stessa, e lì scatta quella sensazione che conosci bene se sei cresciuto tra anime come Evangelion o letture più pesanti di sci-fi europea: il problema non è quello che vedi, è quello che non riesci a spiegare.
E allora la gestione della base smette di essere un loop meccanico e diventa quasi una forma di sopravvivenza narrativa, perché ogni decisione influenza non solo il progresso tecnologico ma anche lo stato mentale della tua crew, e questa cosa mi ha colpito tantissimo, perché non è solo “devo produrre di più”, è “posso permettermi di perdere qualcuno per andare avanti?”, ed è una domanda che pesa molto più di qualsiasi numerino in HUD, perché qui non stai costruendo un impero, stai cercando di capire se ha senso continuare.
Il gioco gioca sporco, nel senso buono, perché mescola metodologia scientifica reale con quella fantasia classica che non cerca di essere credibile a tutti i costi ma di evocare qualcosa, e questo mix crea un equilibrio strano, dove da una parte ti senti dentro una simulazione credibile di una missione di ricerca, dall’altra hai sempre la percezione che la scienza non basti, che non sia uno scudo ma solo uno strumento, e spesso nemmeno sufficiente, e lì torna quella lezione che la fantascienza più potente ti ha sempre lasciato: conoscere non significa salvarsi, significa esporsi.
Mi ha fatto sorridere, in modo un po’ amaro, rendermi conto che a un certo punto smetti quasi di inseguire l’obiettivo iniziale, che sia sviluppo tecnologico o scoperta scientifica, e inizi a giocare in modo più umano, più istintivo, cercando di salvare quello che puoi, accettando che non tutto è sotto controllo, ed è lì che Project: Aurora ti aggancia davvero, perché non ti sta chiedendo di vincere, ti sta chiedendo chi sei quando le cose vanno male.
E tutto questo viene raccontato senza urlare mai, senza spingere troppo sull’horror o sulla spettacolarizzazione, ma lavorando su una tensione lenta, quasi psicologica, che si costruisce mentre vai avanti, mentre mandi una spedizione sapendo che potrebbe non tornare, mentre analizzi i resti di qualcosa che non capisci fino in fondo, mentre inizi a sospettare che quella missione precedente di cui segui le tracce non sia finita come speravi, e ogni frammento di storia diventa un pezzo di puzzle che non sei sicuro di voler completare.
In mezzo a tutto questo, la cosa più affascinante è che il gioco non ti giudica mai, non ti dice cosa è giusto o sbagliato, resta lì, come quel pianeta che sembra immobile ma in realtà ti osserva, e questa neutralità apparente è forse la scelta più potente di tutte, perché ti costringe a convivere con quello che fai, senza scuse, senza scorciatoie narrative.
E quindi sì, il fatto che sia arrivato su Steam non è solo “un’altra uscita indie interessante”, è uno di quei momenti in cui la fantascienza videoludica prova a tornare a essere qualcosa di più di un setting, prova a essere una domanda aperta, una di quelle che ti porti dietro anche dopo aver chiuso il gioco, magari mentre stai facendo altro, magari mentre guardi il cielo e ti chiedi se davvero vogliamo capire tutto quello che c’è là fuori o se ci piace di più l’idea di non sapere.
E ora la vera questione non è nemmeno se Project: Aurora meriti di essere giocato, perché se sei arrivato fin qui probabilmente la risposta ce l’hai già dentro, il punto è un altro, molto più personale e scomodo: quanto sei disposto a spingerti oltre, quando il gioco smette di essere solo un gioco e inizia a chiederti qualcosa in cambio… e soprattutto, quando arriverà quel momento, avrai davvero voglia di tornare indietro oppure no?
Perché a volte il viaggio nello spazio più profondo non riguarda le stelle, ma quello che scopri su di te mentre cerchi di raggiungerle.
E questa sensazione, se ti prende, non ti molla più.
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