Mononoke: Ken no Tsurugi è il nuovo Apotecario del franchise anime

Mononoke possiede una qualità rara, quasi disturbante, che lo rende immediatamente riconoscibile anche a chi magari non saprebbe spiegare con precisione perché quelle immagini restino impresse così a lungo dopo la visione. Non è soltanto una questione di colori, di pattern ipnotici, di fondali che sembrano stampe giapponesi possedute da un incubo elegante, né basta tirare in ballo l’horror soprannaturale per afferrarne davvero la natura. Mononoke è una creatura narrativa anomala, nata per abitare il confine tra anime d’autore, teatro rituale, folklore, trauma psicologico e bellezza velenosa, uno di quei titoli che ogni otaku prima o poi incontra come si incontra una leggenda sussurrata nei corridoi del fandom: magari ci arrivi anni dopo l’uscita originale, magari attraverso una clip condivisa da qualcuno con gusti impeccabili, magari perché un’amica ti dice “guardalo, però non aspettarti una cosa normale”, e da quel momento capisci che l’Apotecario non è semplicemente un personaggio, ma una presenza.

Twin Engine ha acceso di nuovo la miccia annunciando l’avvio di un nuovo progetto legato a Mononoke, accompagnato dall’introduzione di Ken no Tsurugi, il terzo Apotecario del franchise. La notizia, arrivata attraverso un video promozionale, non ha ancora svelato se questo nuovo capitolo prenderà la forma di un film anime, di una serie televisiva o di un’operazione più sfuggente, magari pensata per espandere il mondo di Mononoke oltre i confini che già conosciamo. Ed è proprio questa incertezza, per una volta, a funzionare come parte dell’incantesimo. Mononoke non è mai stato un franchise da annunci semplici, da schede pulite, da aspettative rassicuranti. Ogni volta che si muove, lo fa lasciando dietro di sé più domande che risposte, e forse è giusto così, perché il suo linguaggio vive da sempre nell’ambiguità, nei dettagli che cambiano significato, nei silenzi carichi di una tensione quasi teatrale.

Ken no Tsurugi sarà doppiato da Hirofumi Araki, volto già familiare per chi ha seguito gli adattamenti teatrali di Mononoke, nei quali ha interpretato proprio l’Apotecario. Questa scelta non sembra casuale, anzi ha il sapore di un passaggio di testimone tra corpo e voce, tra palcoscenico e animazione, tra performance dal vivo e immagine disegnata. Gli stage play giapponesi, soprattutto quando si confrontano con titoli visivamente estremi e simbolicamente stratificati, non sono mai semplici adattamenti da fanservice. Nel caso di Mononoke diventano quasi una prova di sopravvivenza artistica, perché portare l’Apotecario su un palco significa tradurre in gesti, pause e presenza fisica un personaggio che nell’anime sembra esistere fuori dalla normale grammatica umana. Araki ha già attraversato quella soglia, ha già dovuto rendere corporeo un enigma, e ora la sua voce accompagnerà una nuova declinazione di quella stessa figura, o forse una figura imparentata con essa in modi che ancora non possiamo misurare.

Il nuovo Apotecario è stato disegnato da Kitsuneko Nagata, character designer della trilogia cinematografica di Mononoke, e la descrizione offerta da Kenji Nakamura, regista e direttore generale dei film, è una di quelle frasi che mandano il cervello del fandom immediatamente in modalità analisi frame per frame. Ken no Tsurugi viene presentato come un personaggio dalla doppia personalità, disinvolto e chiacchierone prima che il soprannaturale irrompa nella scena, ma capace di trasformarsi bruscamente quando appare uno spirito maligno. Questa idea è meravigliosamente coerente con la natura di Mononoke, perché l’Apotecario non è mai stato un eroe nel senso tradizionale del termine. Non arriva per combattere il male con un colpo spettacolare, non funziona come un esorcista da battle shonen, non rassicura chi guarda con la promessa che tutto andrà bene. L’Apotecario osserva, decifra, provoca, attende che la verità emerga dal buio. E se Ken no Tsurugi porta dentro di sé una frattura più evidente, una superficie brillante che si incrina appena il mostro si manifesta, allora potremmo trovarci davanti a una delle evoluzioni più interessanti del mito interno del franchise.

La parola “Apotecario”, tra l’altro, rende molto meglio quella sensazione antica, ambigua e quasi alchemica che accompagna il personaggio sin dalle origini. Non è un semplice venditore ambulante, non è soltanto qualcuno che porta rimedi in una scatola. È una figura liminale, un uomo che sembra sapere troppo e rivelare pochissimo, un custode di strumenti, formule e percezioni che appartengono a un sapere diverso da quello comune. Dentro Mononoke, la medicina non è mai soltanto cura del corpo. È indagine dell’anima, dissezione della memoria, riconoscimento di ciò che è stato deformato dal dolore fino a diventare spirito. L’Apotecario cura svelando, e svela tagliando via l’illusione con una lama che può essere estratta solo dopo aver compreso Forma, Verità e Ragione del mononoke. Per chi ama gli anime che trasformano il folklore in architettura narrativa, questo meccanismo resta una delle invenzioni più potenti degli ultimi vent’anni.

La trilogia cinematografica ha già complicato parecchio il rapporto tra Mononoke e il suo protagonista. Mononoke The Movie: Phantom in the Rain, uscito in Giappone nel luglio 2024 con il titolo Gekijōban Mononoke: Karakasa, ha riportato il franchise sotto i riflettori con una nuova intensità visiva, seguito da Chapter 2: The Ashes of Rage, Gekijōban Mononoke Dai-Ni-Shō: Hinezumi, arrivato nelle sale giapponesi nel marzo 2025. I primi due film sono disponibili su Netflix, dettaglio non secondario per la diffusione internazionale dell’opera, soprattutto presso una generazione di spettatori abituata a scoprire cult anime e perle weird attraverso lo streaming, tra una maratona di dark fantasy e l’ennesima discussione notturna su quale studio abbia animato meglio una sequenza impossibile. Il terzo capitolo, Chapter III – The Curse of the Serpent, Gekijōban Mononoke Dai-San-Shō: Hebigami, ha poi aggiunto un ulteriore livello di complessità, non soltanto narrativo ma anche produttivo e simbolico, a causa del cameo del precedente interprete Takahiro Sakurai, tornato come Apotecario originale senza un annuncio preventivo, dopo essere stato sostituito da Hiroshi Kamiya nella trilogia.

La vicenda legata a Sakurai ha attraversato il fandom con una forza che sarebbe ingenuo liquidare come semplice polemica online. Nel 2023 Twin Engine aveva annunciato il cambio di cast per il ruolo principale, spiegando la decisione anche in relazione alla natura tematica del film, ambientato nell’Ōoku, gli appartamenti femminili del castello di Edo, e concentrato sulla sofferenza e sulla cura delle donne. Il ritorno non anticipato di Sakurai nel terzo film ha diviso gli spettatori, generando reazioni contrastanti e spingendo il produttore Kōji Yamamoto a pubblicare delle scuse, oltre ad annunciare il proprio ritiro dalla produzione. Per chi segue l’industria anime con sguardo adulto, non solo da fan che aspetta il prossimo visual, questo passaggio è importante perché racconta quanto oggi il pubblico percepisca le scelte produttive come parte del discorso culturale di un’opera. Mononoke parla di ferite, responsabilità, verità nascoste, squilibri di potere e spiriti generati da ciò che gli esseri umani non hanno voluto vedere. Inevitabile, allora, che anche le decisioni prese fuori dallo schermo vengano osservate con particolare attenzione.

Da otaku cresciuta tra anime sottotitolati recuperati a orari improbabili, manga impilati sul comodino, cosplay preparati con più entusiasmo che sonno e community capaci di trasformare un dettaglio di character design in una discussione lunga giorni, trovo affascinante come Mononoke continui a essere un’opera viva proprio perché non concede mai una fruizione passiva. Non è uno di quegli anime che si lasciano guardare distrattamente mentre il telefono vibra ogni trenta secondi. Mononoke pretende attenzione. Ti chiede di seguire il movimento di un ventaglio, l’apertura di una porta, il cambiamento cromatico di una parete, la postura di un personaggio prima ancora delle sue parole. Ogni episodio, ogni film, ogni apparizione dell’Apotecario sembra costruita per ricordarci che il soprannaturale, qui, non è mai decorazione horror. Il mononoke è conseguenza. È il sintomo di qualcosa che è stato represso, negato, insabbiato, trasformato in veleno fino a prendere forma.

L’arrivo di Ken no Tsurugi spalanca così una domanda enorme: che tipo di Apotecario sarà? La sua natura più loquace e disinvolta potrebbe renderlo più accessibile, magari persino più seducente nel primo impatto, ma quel cambio improvviso davanti allo spirito lascia immaginare una lama interiore molto più pericolosa. Tsurugi richiama la spada, e in Mononoke la spada dell’Apotecario non è mai un accessorio scenografico o un gadget iconico da replicare in cosplay senza capirne il peso. È una soglia rituale. Può essere sguainata solo dopo aver identificato la Forma, la Verità e la Ragione dello spirito. Questa logica mi fa sempre pensare ai migliori videogiochi narrativi, quelli in cui il boss finale non è davvero il punto della quest, perché prima devi capire quale scelta, quale tradimento, quale trauma abbia generato il mostro che ti sta davanti. Mononoke porta questa dinamica a un livello quasi spirituale, con una freddezza elegante che non consola mai del tutto.

A rendere ancora più densa la nuova fase del franchise arriva anche l’annuncio di nuovi romanzi Kadokawa dedicati a uno dei tre Apotecari, Ri, Kon o Ken. Per ora i dettagli sono rimandati, ma basta l’idea per accendere mille speculazioni. La prosa potrebbe diventare un territorio perfetto per Mononoke, forse persino più inquietante dell’animazione in alcuni passaggi, perché sulla pagina l’orrore può insinuarsi con lentezza, trasformarsi in odore, sensazione, memoria difettosa, pensiero che ritorna. Il franchise ha sempre avuto una qualità letteraria molto forte, anche quando esplodeva in composizioni visive vertiginose. Ogni arco narrativo è quasi una novella gotica giapponese, un’indagine su un trauma mascherato da leggenda, un racconto morale che però rifiuta la morale facile. Leggere un romanzo su Ri, Kon o Ken significherebbe entrare ancora più profondamente nella mitologia degli Apotecari, sempre che gli autori scelgano di preservare quel margine di mistero che rende il personaggio così magnetico.

Il rischio, ovviamente, esiste. Ogni volta che un franchise di culto decide di espandere la propria mitologia, il fandom si divide tra hype e prudenza, perché abbiamo visto troppe opere perdersi nella spiegazione compulsiva, nei prequel costruiti per riempire buchi che nessuno aveva bisogno di tappare, nelle rivelazioni genealogiche capaci di rendere piccolo ciò che prima sembrava infinito. Mononoke, però, potrebbe essere una felice eccezione proprio perché l’Apotecario non è mai stato definito da una singola identità chiusa. La trilogia ha già introdotto una versione differente rispetto alla serie televisiva originale, e ora l’esistenza di Ri, Kon e Ken sembra suggerire una struttura più ampia, forse quasi archetipica, dove ogni Apotecario incarna un diverso modo di avvicinarsi allo spirito, alla cura, alla verità. Se questa espansione non proverà a spiegare troppo, ma ad aprire nuove ferite narrative, allora potremmo trovarci davanti a una delle evoluzioni più affascinanti dell’anime contemporaneo.

La dimensione visiva resta naturalmente una delle grandi attese. Mononoke non assomiglia quasi a nulla nel panorama anime moderno, e questo oggi è un valore enorme. In un’epoca in cui molte serie puntano su estetiche riconoscibili, character design immediatamente commerciabili e animazioni costruite per diventare gif, Mononoke continua a sembrare un oggetto alieno, raffinato e respingente allo stesso tempo. I suoi colori non sono mai soltanto belli. Sono aggressivi, simbolici, quasi febbrili. Gli sfondi non arredano la scena, la divorano. I volti sembrano maschere pronte a rompersi. I pattern grafici possono diventare più inquietanti di qualunque creatura. È un anime che usa la bellezza come trappola, e forse per questo ogni nuova immagine ufficiale viene osservata dal fandom come se fosse una tavola sacra e un indizio criminale nello stesso momento.

Anche dal punto di vista cosplay, Ken no Tsurugi promette scintille. L’Apotecario è sempre stato uno di quei personaggi meravigliosi e spietati da portare in fiera, perché non basta replicare l’abito, il trucco o la silhouette. Serve presenza. Serve controllo. Serve quella capacità di attraversare una sala affollata facendo sembrare tutto attorno improvvisamente più silenzioso. Un Apotecario più chiacchierone prima della trasformazione, più affilato quando il mononoke si manifesta, potrebbe offrire possibilità interpretative pazzesche, soprattutto per chi ama il cosplay performativo e non si accontenta della posa statica. Mi immagino già shooting tra lanterne, stoffe rosse, ventagli, lame rituali, sguardi diagonali e quel tipo di make-up che richiede tre ore di lavoro e una pazienza da boss finale, ma che poi, davanti all’obiettivo, ripaga ogni secondo.

La forza di Mononoke, però, non è mai stata soltanto estetica. Questo franchise continua a parlarci perché usa il soprannaturale per scavare nel disagio umano, e lo fa senza trasformare la sofferenza in spettacolo facile. Ogni mononoke nasce da una frattura. Ogni spirito custodisce una storia che qualcuno ha tentato di seppellire. Ogni intervento dell’Apotecario obbliga personaggi e spettatori a riconoscere qualcosa di scomodo. In questo senso, Ken no Tsurugi non arriva semplicemente come nuovo volto da aggiungere alla galleria del franchise, ma come possibile nuova prospettiva su un rituale narrativo che conosciamo e che, proprio per questo, vogliamo vedere deformato, rilanciato, forse persino contraddetto. Un Apotecario dalla doppia personalità potrebbe rivelarsi il filtro perfetto per un racconto sullo sdoppiamento, sulle maschere sociali, sulla leggerezza usata per coprire il trauma, sulla parola che distrae fino al momento in cui il silenzio diventa inevitabile.

La distribuzione internazionale dei film su Netflix ha reso Mononoke più accessibile a un pubblico nuovo, e questa nuova fase potrebbe consolidare il suo status di cult globale. Chi arriva oggi al franchise magari conosce già l’horror elegante di alcune produzioni contemporanee, il folklore riletto in chiave pop, gli anime psicologici che giocano con il simbolismo, ma Mononoke resta un’esperienza diversa. Non corre. Non semplifica. Non cerca di piacere a tutti. Ti guarda da dietro una maschera dipinta e aspetta che sia tu ad avvicinarti. Per una generazione abituata al consumo rapidissimo dei contenuti, questa lentezza rituale può essere spiazzante, ma anche incredibilmente liberatoria. A volte il fandom ha bisogno di opere che non si lascino ridurre subito a meme, clip o spiegazioni da trenta secondi. Mononoke pretende tempo, e il tempo, dentro la cultura pop contemporanea, è quasi un atto di resistenza.

Ken no Tsurugi entra quindi in scena con un’eredità pesante, una promessa misteriosa e un fandom già pronto a sezionare ogni dettaglio. La voce di Hirofumi Araki, il design di Kitsuneko Nagata, la supervisione creativa legata alla trilogia, l’annuncio dei romanzi Kadokawa e l’ombra delle recenti controversie compongono un quadro tutt’altro che semplice, ma Mononoke non è mai stato semplice, e forse sarebbe persino strano pretendere il contrario. La sua bellezza nasce dall’attrito. Tra cura e violenza, tra parola e silenzio, tra arte e inquietudine, tra spirito e responsabilità umana. Ogni nuovo Apotecario aggiunge una domanda, non una risposta definitiva.

Resta da capire quale mononoke sarà chiamato ad affrontare Ken no Tsurugi, quale verità dovrà stanare, quale forma dovrà nominare, quale ragione dovrà portare alla luce prima che la sua lama possa davvero parlare. Fino ad allora possiamo fare quello che il fandom sa fare meglio: osservare, discutere, teorizzare, difendere le nostre intuizioni con la passione un po’ folle di chi ha passato notti intere a confrontare immagini promozionali e interviste, chiedendoci se questo nuovo Apotecario sarà una svolta necessaria, un azzardo rischioso o l’ennesima prova che Mononoke, anche dopo tanti anni, riesce ancora a farci sentire davanti a qualcosa di bellissimo e profondamente inquieto. La community di CorriereNerd.it da che parte si schiera: fiducia totale in Ken no Tsurugi o prudenza da veterani prima di sguainare la spada?